전갈자리 '랍스터 성운'...파란색, 흰색, 주황색 태양들이 빛난다

NGC 6357 성운으로 8,000광년 떨어진 전갈자리 별자리에 있다/ESO 유럽남방천문대 촬영

랍스터 성운이라 불리는 ‘NGC 6357’은 8,000광년 떨어진 별자리 '전갈자리'에 있다. 

수많은 거대한 별들이 쉼 없이 탄생하고 있다. 400광년(빛이 1년 동안 도달하는 거리)에 걸쳐 뻗어 있는 이 거대한 별 집단의 중심부는 고온의 갓 태어난 별과 빛나는 가스 구름으로 두텁게 둘러싸여 있다. 이 때문에 광학망원경으로는 중심부에서 무슨 일이 일어나고 있는지 볼 수 없다.

적외선 감지 카메라는 NGC 6357처럼 심해 천체에서 무슨 일이 일어나는 지 알아보는 데 중요한 역할을 한다. 천문학자들은 칠레 아타카마 사막에 위치한 유럽남방천문대 '파라날 천문대'의 가시광선 및 적외선 측량 망원경(VISTA)을 사용해 이 이미지를 촬영했다.

VISTA의 카메라는 적외선에 민감하기 때문에 가스나 먼지처럼 이전에 볼 수 없었던 파장의 빛을 포착할 수 있다. 이를 통해 천문학자들은 일반 광학 망원경의 시야를 가리는 먼지 구름을 들여다보고 그 안에서 갖 태어난 원시별을 볼 수 있습니다.

NGC 6357은 거대한 청백색 별이 방사하는 극자외선 방사선에 의해 기체가 이온화되는 공간 영역이다. 이 별들은 NGC 6357 내의 개방형 성단인 피스미스 24에서 발견되며, 실제로 거대한 별들이 포함돼 있다.

NASA에 따르면 피스미스 24는 태양보다 200~300배 더 무거운 것으로 추정되는 밝고 젊은 별 피스미스 24-1의 고향이었다. 그러나 2006년 허블 우주 망원경이 이를 연구했을 때, 각각 태양 질량의 약 100배에 달하는 두 개의 별이 서로 궤도를 돌고 있다는 사실이 새로 밝혀졌다.