지리산 산불, 1m 낙엽 연료 삼아 지면 아래서 확산...장기화 우려도

국립산림과학원 장기산불조사팀이 28일 밤부터 29일 오전까지 경남 산청군 시천면 지리산 일대에서 산불 장기화 원인을 조사했다. 사진은 낙엽이 1m까지 쌓여 연구원의 다리가 허벅지까지 낙엽 속에 들어가 있다 /산림청 제공

경남 산청에서 시작된 산불이 지리산으로 확산돼 9일째 이어지고 있다. .

특히 최대 1m 까지 쌓인 낙엽을 연료 삼아 불이 지면 아래서 번져가는 양상이어서 진화에 애를 먹고 있다.  

29일 산림청에 따르면 국립산림과학원 장기산불조사팀 전문가 3명은 전날 밤부터 이날 오전까지 산불이 발생한 경남 산청군 시천면 지리산 일대에서 산불에 대한 분석 작업을 벌였다.

연구 결과 지리산의 울창한 숲이 진화에 걸림돌이 되고 있다. 아래쪽에는 조릿대와 진달래, 중간과 위쪽에는 굴참나무와 소나무 등이 빽빽하게 자라고 있어 헬기가 공중에서 물을 뿌려도 땅에 닿지 못하고 있다.

여기에 지표면을 두텁게 덮고 있는 낙엽도 진화를 어렵게 하고 있다. 화재 현장에는 최대 1m 높이로 낙엽이 쌓여 있고, 그 무게는 헥타르(㏊)당 300~400톤에 이르는 것으로 추정됐다. 불씨가 이 낙엽층 안으로 파고들어 번져가는 지중화 양상이라고 연구진은 분석했다. 지표면에서는 불이 꺼진 것처럼 보여도 낙엽 속에서 불이 계속 번져가면서 불길이 되살아나는 것이다. 

급격한 경사 지형도 문제다. 

산림청은 “기울기가 40도에 이르는 급경사지에 진입로가 없어 공중진화대, 특수진화대, 고성능산불진화차 등의 인력과 장비를 현장에 동원하는 데 어려움을 겪고 있다”고 했다.

산림청은 지형과 기상에 따라 산불 행동 패턴을 연구해 대응 방안을 마련하고, 산불이 초기에 퍼지지 않도록 대용량 진화 헬기와 고성능 진화 차량 확대 등이 시급하다고도 설명했다.

9일째로 접어든 산청 산불 진화율은 이날 오후 3시 기준 99%로 집계됐다.

산림 당국은 전날 하동권 주불 진화를 완료하며 마지막 화선이 형성된 지리산 권역 방어선 구축을 강화하고 인력·장비를 집중 배치해 진화작업을 이어가고 있다. 일몰 전까지 주불의 완전 진화에 실패하면서 야간 대응에 돌입했다.