북, "게임 체인저 '극초음속 미사일' 발사 성공"...합참 평가는?

북한이 6일 시험 발사한 중장거리 탄도미사일. 북한은 이를 '신형 극초음속 중장거리 탄도미사일'이라고 주장했다/조선중앙방송

북한이 현존하는 어떤 미사일 방어망도 무력화시킬 수 있는 극초음속 탄도미사일 발사에 성공했다고 7일 주장했다.

북한 주장이 사실이라면 미국의 미사일방어체계는 물론 현존하는 모든 미사일 방어시스템을 뚫을 수 있다는 점에서 남한은 물론 국제사회에 심각한 안보 위협이 된다.

일단, 합동참모본부는 북한의 주장이 기만일 가능성에 무게를 두고 있다.

북한은 이날 '신형 극초음속 중장거리 탄도미사일' 시험발사에 성공했다면서 "그 어떤 조밀한 방어 장벽도 효과적으로 뚫고 상대에게 심대한 군사적 타격을 가할 수 있다"고 선전했다.

전날 북한은 중장거리 탄도미사일을 시험 발사했다. 이와 관련해 조선중앙통신은 이날 미사일총국이 김정은 국무위원장이 화상감시체계로 참관한 가운데 신형 극초음속 중장거리 탄도미사일 시험발사를 진행했다고 보도했다.

북한이 공개한 발사 사진을 보면 이 미사일은 지난해 4월 북한이 발사한 극초음속 미사일 화성-16나형과 같은 기종으로, 극초음속활공체(HGV)를 탑재한 것으로 추정된다.

극초음속 미사일은 대기권 내에서 마하 5 이상 속도로 비행하면서 일반적 포물선 탄도 궤도와는 다른 변칙 궤도를 그리며 비행하는 미사일을 의미한다.

한국형 미사일방어체계는 물론 현대의 미사일 방어 체계가 대부분 탄도 궤도 미사일을 상대로 설계됐기 때문에 극초음속 미사일은 이를 뚫을 수 있는 공격 수단이다. 상대의 방어망을 무력화시키는 전략 무기가 될 수 있다는 점에서 '게임 체인저'로 간주된.

북한도 이런 점을 고려해 이날 "전장의 판도를 바꾸는 수단, 즉 누구도 대응할 수 없는 무기체계"라고 언급했다.

극초음속 미사일은 미국의 미사일 방어망을 뚫기 위해 러시아·중국 등에서 연구·개발에 적극적으로 뛰어들었고, 실전에서 사용된 예는 많지 않기 때문에 북한의 주장을 액면 그대로 믿을 수 없는 측면이 있다.

한미 군 당국은 전날 북한 미사일의 비행 자체는 원만하게 이뤄진 것으로 평가하고 있다. 다만 극초음속 미사일의 특성을 뒷받침하는 비행 특성을 보였는지에 대해서는 회의적이다.

북한은 미사일의 극초음속 활공 비행 탄두가 음속 12배의 속도로 1차 정점고도 99.8㎞, 2차 정점 고도 42.5㎞를 찍으며 예정된 비행 궤도를 따라 비행했다고 구체적인 수치를 적시했다.

북한이 보도한 모니터링 화면에서는 미사일은 발사 후 상승한 다음 1차 정점에 이르렀고, 이를 전후해 탄두가 분리된 뒤 하강과 상승을 반복해 2차 정점을 찍은 뒤 마지막 단계에 접어든 것으로 보인다. 북한이 실제로 2차 정점, 즉 비행 중 궤도 변경에 성공했다면 기술적 진전에 해당한다.

다만, 설령 두 차례의 상승·하강을 했더라도 그것만으로 극초음속 미사일로 인정하기에는 횟수 만으로도 부족한 부분이 있다.

합참 이성준 공보실장은 이날 정례브리핑에서 "북한이 주장하는 비행거리와 2차 정점 고도 등은 기만 가능성이 높다. 2차 정점 고도는 없었다"고 판단했다. 즉, 미사일이 한 차례 정점에 도달했을 뿐 이후 하강과 추가 상승을 통한 2차 정점은 만들어내지 못했다는 것이다.

북한의 주장과 달리 우리 합참은 극초음속 미사일로 보기에는 부족하다는 판단이다.

이 실장은 설령 북한이 기술 개발에 성공하더라도 "극초음속 미사일의 경우 종심이 짧은 한반도에서는 성능 발휘가 어려울 것"이라고 했다. 작전 환경이 좁아 감시를 비켜갈 수 있는 공간이 거의 없기 때문에 미사일이 변칙 기동을 하더라도 추적·탐지가 가능하다는 의미다.